מקבה השתתפה במסעי הופעות של פול סיימון ב-1987וב-1992, ומילאה תפקיד מרכזי בסרט סרפינה. אחד משיריה המפורסמים היה "פאטה-פאטה". מרים מקבה, הידועה בכינויה מאמא אפריקה, נולדה ביוהנסבורג ב-1932, והייתהסמל חשוב במאבקם של השחורים נגד האפרטהייד. בשל מאבק זה, לא יכלה לשוב לדרום אפריקהשנים רבות. ב-1963 ממשלת דררום-אפריקה הגזענית אסרה על השמעת שייריה והיא נאלצה לגלות לארה"ב. משם גם גורשה בעקבות קשריה עם תנועת ה"פנתרים השחורים" וראשיה. לבסוף הגיעה מקבה לגינאה.  רק בשנות ה-90, עם סיום משטר האפרטהייד חזרה לדרום אפריקה. זאת, על פי בקשה מפורשת של מנהיג הקונגרס הלאומי האפריקאי, נלסון מנדלה. היא המשיכהלשיר ברחבי העולם, אך עסקה גם בפוליטיקה ובקידום נושאים חברתיים.

מקבה החלה את הקריירה המוסיקלית המקצועית שלה ב-1962 בארה"ב. היא הייתה בתלמשפחה של ששה ילדים בדרום אפריקה. אביה מת כאשר הייתה בת שש, ובקושי היא זכרהאותו. "אמי גידלה אותנו בכוחות עצמה, ולא נישאה מחדש. למרבה הצער, התחתנתייותר מפעם אחת. אינני רוצה שתחקו אותי", אמרה במסיבת עיתונאים שקיימה באחרונה.
כאמור מקבה נפטרה לאחר קונצרט באיטליה במקום בו נרצחו באחרונה ששה שחורים, כנראה על ידי ארגון פשע מקומי.