המנהיג הקומוניסטי הסורי הוותיק ריאד אל-טורק נפטר אתמול (שני) בפריז בגיל 93. אל-טורק נולד בבית יתומים בחומס בשנת 1930, למד משפטים באוניברסיטת דמשק והיה מנהיג אופוזיציה בולט למשטר של משפחת אסד, וכונה "הזקן של האופוזיציה הסורית" ו"מנדלה הסורי" – בגלל השנים רבות בהן ישב בכלא.

לראשונה נכלא ל-15 חודשים ב-1958 בגלל פעילותו הקומוניסטית לאחר שעבר עינויים קשים. ב-1973 הקים אל-טורק את המפלגה הקומוניסטית הסורית – לשכה פוליטית שהתנגד למשטר הבעת' של חאפז אל-אסד ובנובמבר 1980 נעצר ללא משפט וישב במאסר 18 שנה. גם אשתו, אסמה אל-פייסל, פעילה קומוניסטית אף היא, נעצרה לשנים רבות. ריאד אל-טורק שוחרר בסוף מאי 1998.

בספטמבר 2001 הוא נעצר שוב בגלל התנגדותו למשטרו של בשאר אל-אסד ויותר מ-200 אינטלקטואלים קראו לשחרורו המיידי וסברו שמעצרו של טורק הוא מהלומה לחברה האזרחית בסוריה. הם קיוו כי עלייתו של בשאר אל אסד לשלטון תוביל לדמוקרטיזציה של הדינה.

200 האינטלקטואלים ופעילי זכויות אדם בסוריה קראו בגילוי הדעת לשלטונות לשחרר את טורק, בנימוק שמעצרו הוא הפרה של זכויות אדם. "כוחות הביטחון עצרו את טורק ללא כל הצדקה או סיבה למרות קריאתו החוזרת ונשנית לדיאלוג ולפיוס לאומי. מעצרו סותר את קריאת הנשיא לאזרחים לתת כתף למדינה אפילו אם אינם עובדיה. אנחנו מוקיעים את הצעד הלא חוקי הזה וקוראים לשחרורו המיידי של טורק". הוועד להגנה על זכויות האדם בסוריה מסר אז כי טורק סובל מבעיית לב וכי טופל בקליניקה בעיר טרטוס.

טורק, שעמד בראש הפלג של המפלגה הקומוניסטית שהוצא מחוץ לחוק, הואשם בפגיעה בכבוד הנשיא, עבירה שהעונש עליה הוא שלוש שנות מאסר. בטרם מעצרו טורק קרא לרפורמה בזכויות האדם בסוריה, לכבד את החוקה ולבטל את המשטר הצבאי שהוטל בשנת 1963 ונמשך ללא הפוגה עד היום. "אנחנו חיים במשבר מזה 30 שנה, המשבר שגרם המשטר, שהוביל את המדינה לאסון, ולא ניתן לפתור זאת מבלי לערוך רפורמה פוליטית", כתב אל-טורק לפני שנאסר שוב.

אל-טורק נידון לשלוש שנות מאסר אך שוחרר בעקבות מצבו הרפואי כעבור כשנה וחצי ויצא לגלות לצרפת בה קיבל מקלט מדיני. במקום גלותו המשיך לפעול למען הדמוקרטיה בארצו. ב-2005 הוא נמנה עם חותמי "הצהרת דמשק" של כל גורמים האופוזיציה שקראו ל"שינוי פוליטיים מן היסוד, רדיקלי ודמוקרטי" בסוריה.