היועץ המשפטי לממשלה, אביחי מנדלבליט, קבע כי השבועה שנשבעו חברי מועצת העיר עפולה לאחר הבחירות המקומיות, "לשמור על צביונה היהודי של העיר", חסרת תוקף חוקי. על כך פורסם הבוקר (שלישי) ב"הארץ". חברי מועצת העיר הצהירו כי ישמרו על "הצביון היהודי" כחלק מהצהרת האמונים למדינת ישראל ולחוקיה, ולפי מנדלבליט, השבועה פגעה בתוקף הצהרת האמונים. עם זאת, בלשכת היועץ החליטו שלא לחייב את חברי המועצה להישבע מחדש, אלא להבהיר לכל הרשויות כי אין לסטות מנוסח הצהרת האמונים הקבוע בחוק. החלטת היועץ עומדת בסתירה לעמדת משרד הפנים, אשר העניק גיבוי לחברי המועצה ולראש העיר, אבי אלקבץ.

ראש העיר עפולה, אבי אלקבץ (יושב באמצע), בחגיגת המימונה האחרונה שנערכה בפארק העירוני "הסגור למבקרים מחוץ לעיר" (צילום: עיריית עפולה)

באוקטובר 2018, בישיבה הראשונה לאחר הבחירות ברשויות המקומיות, התחייבו חברי המועצה "לשמור על צביונה היהודי של עפולה ולשמור על הסטטוס־קוו". בשבועות שקדמו לכך נאבקו חברי המועצה, ובראשם אלקבץ, נגד מכירת בתים לאזרחים ערבים ואף הודיעו על סגירת הפארק למבקרים "מחוץ לעיר". בקמפיין הבחירות קרא אלקבץ לשמור על הצביון היהודי של העיר והתריע מפני "כיבוש הפארק", שבו מבלים לעתים גם ערבים מיישובי הסביבה.

בעקבות התחייבותם, פנה ח"כ יוסף ג'בארין (חד"ש) למנדלבליט, בדרישה לפסול את הצהרת האמונים. "אין להכביר מלים על חומרת השבועה הגזענית", כתב, "לא רק שההצהרה פסולה כי היא חורגת מהנוסח הקבוע בחוק, אלא שמדובר בטקס גזעני, מסית, אשר פוגע קשות בתושבים הערבים בעפולה ובציבור הערבי בכלל".

ואולם, בדיונים שנערכו בלשכת היועץ המשפטי לממשלה נדחו טענות הרשות המקומית והמשרד האחראי עליה. בשבוע שעבר כתבה לח"כ ג'בארין המשנה ליועץ, דינה זילבר, כי "על הצהרת האמונים של חברי מועצת הרשות המקומית לכלול אך ורק את הנוסח המפורש בפקודה, ללא גריעה וללא תוספת". בהתאם, כל חבר מועצה המשנה את הנוסח "יש לראות בו כמי שאינו מצהיר את הצהרת האמונים" – דבר העלול להביא לשלילת הזכות להצביע במועצה ובוועדות השונות, כל עוד לא הצהיר כנדרש".

למרות פסילת התוספת, הוחלט בלשכת היועץ המשפטי שלא לדרוש מחברי מועצת העיר עפולה להישבע אמונים מחדש. לדברי זילבר, "בדיונים הוצגו דעות שונות", אך בסופו של דבר הוכרע שלא לדרוש זאת – בין השאר, כיוון ש"יכול שהמצב המשפטי לא היה ברור באותה שעה, ושמא לא הובהרה מראש מה המשמעות המשפטית של סטייה כזאת מנוסח הפקודה". עם זאת, היא הדגישה כי "למען הסר ספק, תינקט הבהרה כוללת ורוחבית מכאן ולהבא, באופן צופה פני עתיד".

בתגובה להחלטה, מסר ח"כ ג'בארין ל"הארץ" כי היועמ"ש "היה צריך לפסול את התוספת, ולחייב את חברי העירייה להצהיר מחדש". לדבריו, התוספת "גזענית ופסולה ברמה המשפטית והמוסרית… מצער מאוד שדווקא היועץ המשפטי לממשלה לא מוצא לנכון להביע דעה לגופם של הדברים שנאמרו – וכוונו בבירור נגד המיעוט הערבי. דברי חברי העירייה מעודדים שנאה ועוינות, והיה צריך להוקיע אותם ללא כל היסוס".