ב-6 באוגוסט חצו כוחות אוקראיניים את הגבול הרוסי והחלו להתקדם לעומק מחוז קורסק. זו הפעם הראשונה מאז פרוץ המלחמה שיחידות הצבא האוקראיני פולשות לרוסיה וכובשות חלק משטחה. ההתקפה האוקראינית נתקלה בהתנגדות מעטה, ועשרות חיילים רוסים שהוצבו באזור נכנעו. לרוסיה לא היו די עתודות באזור כדי לבלום את ההתקדמות האוקראינית, שחדרה עשרות קילומטרים לעומק השטח הרוסי. 31 אזרחים רוסים נהרגו בהפצצות, ויותר מ-140 אלף נאלצו לעזוב את בתיהם ולהתפנות מאזור הקרבות.

ב-19 באוגוסט הודיע נשיא אוקראינה זלנסקי, כי צבאו השתלט על שטח של 1,250 קמ"ר מאדמת רוסיה ועל 92 יישובים. זלנסקי הכריז כי מטרת המבצע היא ליצור "אזור חיץ" בשטח רוסיה כדי להגן על אוקראינה ממתקפה. התקדמות הצבא האוקראיני בחזית קורסק האטה מאז, אך לא נבלמה לחלוטין. הפיקוד הרוסי העביר עתודות כדי לעצור את התקדמות הצבא האוקראיני לאורך הדרכים הראשיות. אוקראינה מצידה ממשיכה להזרים כוחות לרוסיה, לרבות יחידות שהוצבו קודם לכן בקו החזית במזרח אוקראינה.

המטרה האוקראינית

להערכת משקיפים זרים, המטרה העיקרית של המבצע האוקראיני במחוז קורסק היא – ללחוץ על רוסיה לסיים את מתקפתה בחבל דונבאס שבמזרח אוקראינה ולאלץ אותה להסיט כוחות למגננה בשטחה. עם זאת, עד כה יעד זה לא הושג – המתקפה הרוסית בדונבאס רק התעצמה.

ברוסיה נתקבלו הידיעות על הפלישה האוקראינית בתדהמה. לפי האתר "מדוזה" – אתר חדשות של מתנגדי מלחמה רוסים הפועל מאירופה – הקרמלין מנסה כעת "לנרמל" את המציאות החדשה ולנצל אותה לצרכיו. הנרטיב הרשמי מודה כי כוחות האויב חדרו לשטח רוסיה, אך מבטיח כי מצפה להם תבוסה בלתי נמנעת. עם זאת, השלטון גם רומז כי הדיפת הפולשים משטח רוסיה עלולה לקחת זמן רב – אפילו כמה חודשים.

עליית מדרגה במלחמה

הרשויות ברוסיה שוקלות כעת לערוך מבצע גיוס צבאי נוסף. התקשורת הממסדית ברוסיה כבר החלה להכין את דעת הקהל לכך ואף לשיגור מגויסי חובה לחזית – צעד שנתקל בעבר בהתנגדות ציבורית כה חריפה, עד שהנשיא פוטין נאלץ להכריז שמגויסי חובה לא יישלחו לאזורי הלחימה באוקראינה. ייתכן אפוא שהמתקפה האוקראינית תאפשר לשלטון הרוסי להרחיב את היקף הכוחות המעורבים בלחימה.

רוסיה הגיבה לפלישה לשטחה גם במתקפת טילים וכטב"מים על תשתיות וערים באוקראינה. חמישה אזרחים נהרגו ועשרות נפצעו, ונזק נגרם לתחנות כוח ולבנייני מגורים במרכז ובמזרח המדינה. הפלישה לרוסיה עלולה להתגלות כטעות מצדם של האוקראינים גם מבחינה צבאית גרידא. הסטת כוחות מהחזית במזרח עשויה לערער את ההגנה האוקראינית ולאפשר לצבא הרוסי לכבוש שטחים נוספים במזרח המדינה.

ההימור של זלנסקי הצליח אמנם להביך את הממשלה הרוסית ולהציגה כמי שאינה מסוגלת להגן על שטחה ועל אזרחיה, אך הוא עלול לסמן עליית מדרגה במלחמה ולהאריך אותה – במחיר חייהם של רוסים ושל אוקראינים כאחד.